L'épuration consiste à séparer l'eau
des substances indésirables, apportées au cours des divers usages
domestiques ou industriels, pour le milieu récepteur. Ces
substances, souvent organiques, se présentent sous trois formes
réparties de la façon suivante dans des eaux usées d'origine
domestique :
-
la fraction particulaire (assimilée aux
matières En Suspension [MES] décantables, voir décanteur-digesteur)
représente 40 % de la charge polluante (1), exprimée sous forme de
demande en oxygène (DCO ou DBO)
-
la fraction colloïdale, difficile à
caractériser, étant donné la quasi continuité entre les colloïdes
les plus fins et les matières dissoutes. Arbitrairement, on
considère en général comme colloïdale toute fraction qui peut être
retenue sur une membrane de 0,45 micron (µm)
-
et la fraction dissoute,
essentiellement organique.
Ces deux dernières fractions
représentent, à parts quasiment égales, environ 60 % de la charge
polluante.
Différents processus, physiques et
biologiques, voire dans certains cas physico-chimiques, sont
appliqués à l'eau usée pour séparer une part plus ou moins
importante de ces différentes fractions afin d'en diminuer la charge
polluante. Ils sont rassemblés et mis en oeuvre dans les différentes
filières de traitement utilisées en épuration qui ne sont donc pas
toutes capables de performances identiques. En effet, contrairement
à ce que pourrait laisser penser l'étymologie du verbe "épurer", on
constate qu'il ne s'agit donc pas de refaire de l'eau pure, ni même
de l'eau potable. De surcroît, l'élimination d'une partie plus ou
moins importante, de la charge polluante de l'eau usée se traduit
par la production de déchets divers dont la part essentielle est
constituée par les boues dites "d'épuration".
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(1) charge polluante = flux polluant : expression qui permet de
quantifier les différentes formes de pollution (DCO, azote,
phosphore,...). On l'obtient en multipliant un volume donné (en
m3/jour) par une teneur ou concentration (en mg/l ou g/m3); le
produit s'exprime en g/jour ou kg/jour de l'élément considéré.
